皮亚杰是瑞士著名儿童心理学家，发生认识论的创始人。他对儿童关于现实、因果、时空、几何各种物理量的守恒等概念的形成和心理运算的起源与发展进行了大量的研究工作，他的儿童认知发展阶段理论把儿童认知发展分为四个阶段；感知运动阶段、前运算阶段、具体运算阶段和形式运算阶段。

其中２－７岁为前运算阶段，这一阶段的特点是儿童的语言得到了飞速的发展，而思维发展具有片面性和我向思维。即集中于事物的某一方面而忽视其他方面的倾向。他的“守恒实验”就揭示了儿童的这一思维特点。

这个实验的过程如下：实验者当着儿童的面把两杯同样多的液体中的一杯倒进一个细而长的杯子中，要求儿童说出这时哪一个杯子中的液体多一些。儿童不能意识到液体是守恒的，因此多倾向于回答高杯子中的液体多一些。儿童只注意到高杯子中的液体比较高，却没注意到高杯子比较细，皮亚杰把这一思维称为“我向思维”或“自我中心”。即儿童认为别人的思考和运作方式应该与自己的思考完全一致，这时儿童还没有意识到别人可以有与自己完全不同的思考方式。

在这一阶段他还有一个著名的实验，即“三山实验”，这个实验用以测验儿童的“自我中心”的思维特征。实验材料是一个包括三坐高低、大小和颜色不同的假山模型，实验首先要求儿童从模型的四个角度观察这三座山，然后要求儿童面对模型而坐，并且放一个玩具娃娃在山的另一边，要求儿童从四张图片中指出哪一张是玩具娃娃看到的‘山’。结果发现幼童无法完成这个任务。他们只能从自己的角度来描述“三山”的形状。皮亚杰以此来证明儿童的“自我中心”的特点。

通过这两个实验，揭示了儿童期思维模式，对儿童早期教育起到重要的作用。