斯坦福大学的研究者们曾招聘二十几名大学生参加“监狱生活”的研究。实验中，让六名大学生扮演“看守”的角色，并发给他们警服、警棍，告诉他们要注意维持秩序；其他学生扮演“囚犯”，穿囚衣，戴镣铐，使用身份号码，并被关入模拟的“牢房”。实验期间，“看守”和“囚犯”的公开行为都会被录象、录音。但是，不久以后，实验就超出了研究者们的控制范围，参加实验的大学生的行为很快超越了正常的界限，“看守”们日益强化自己的权力，侮辱“囚犯”，非人性地对待他们，甚至出现类似虐待狂的行为。而“囚犯”们则一个接一个地出现抑郁、愤怒等心理症状。最终，整个实验都无法进行下去了。

实验前行为正常、适应良好的大学生在实验中变成了“恶魔”或出现了抑郁症状！这样的实验在今天理所当然是被禁止的，因为它违背了人道和伦理。

这个实验所设置的环境非常极端，但它仍然能在一定程度上说明，人的角色地位（如以上实验中的“看守”和“囚犯”角色）的改变，会对心理和行为产生巨大影响。因此，人们在社会地位或社会角色有较大变化的时候，应该有意识地调整自己的心理状态，防止或减轻向不好的方向变化。