自闭症（Autism），又称为孤独症，是对儿童成长有严重影响的广泛性发展障碍，它以缺乏社会交往，语言交流和游戏兴趣，动作重复刻板，强迫保持生活环境和生活方式为特征，起病于婴幼儿时期。自闭症会在教育、就业、自立、自理、婚姻、生育、继续医疗和专门照顾等多方面，给儿童带来终身的不良后果，严重危害患儿的身心健康，给家庭和社会亦带来沉重的负担，大约有三分之二的儿童自闭症预后较差，其中大部分是三岁以后开始实施干预的儿童。

1943年，精神病学家Leo Kanner教授对自闭症儿童临床观察研究后发表了《情感交流的自闭性障碍》的论文。他明确指出自闭症儿童特有的特征是：极端的自闭性孤立、同一性的保持、出色的机械记忆能力、模仿言语的迟滞、对视觉刺激过度敏感、自发性活动等局限性、良好的潜在认知能力。并认为自闭症是一种情感性的障碍，可能与父母养育不当有关。同时，自闭症儿童具有一些“超能力”，如超凡的机械记忆能力、数学能力等。Kanner还指出，自闭症儿童的父母在人际交往和性格特征方面存在一定的问题，很可能是轻度自闭症状遗传给儿童，即自闭症的遗传性。

起初人们对该研究理论兴趣不大，但在随后的半个多世纪里，儿童自闭症作为广泛性发展障碍（Pervasive Development Disorder, 简称PDD）的典型代表，受到世界范围的普遍关注，经过几十年的深入研究，目前在儿童自闭症领域已取得了不少新的进展，心理病理学家不仅集成了Kanner关于自闭症的经典性研究成果，也修正和补充了他对自闭症的特征描述、对自闭症病因的不恰当认识、诊断技术、治疗干预措施等等。

儿童自闭症的发病原因不是单一的，遗传是一个原因，但不是孤立因素，一种假说认为环境因素引发隐形遗传基因，导致自闭症，环境因素包括环境毒素如新陈代谢失调。如此说来，儿童自闭症的病因是不确定的，多年来研究者企图证明环境因素更大程度导致和影响了儿童自闭症的形成和发展，因为这可以为早期干预治疗提供巨大的理论支持。在探索病因的同时，心理病理学家也围绕着干预治疗的原则，尝试采用了不同的行为强化、认知改变、以儿童为中心无条件关怀等干预措施，但是却没有得到满意的答卷。