二战期间，一个美国飞行员和一个日本海军上校被困在太平洋的一个荒岛。在战场上互相杀死对方当是生存之道，但在荒岛上还是要彼此依靠对方、互相合作才能生存下去。

— 电影《决斗太平洋》剧情

生物有机体的利他行为是达尔文自然选择学说难以解释的现象之一。“合作行为是如何产生并发展的”这一问题一直困扰着众多研究者。Science杂志在其125周年特刊中亦把该问题列入了125个重要科学问题的前25个。

对于这个问题，中国科学院心理研究所的研究人员认为：在面对大自然的威胁时（如疾病、地震、洪水、野兽等），一个独立的个体是弱小且无助的，而个体间的互相帮助、合作则大大增加了个体生存的概率。正如《决斗太平洋》这部影片中所描述的那样，由此产生的互助行为甚至可见于原本敌对的个体之间。从进化的角度看，这种对弱势情境的适应性反应很有可能遗传给后代。

2008年的汶川地震无疑给灾区人民造成了巨大的物质和精神上的损失。据报道，由于地震损坏了大片竹林，甚至连大熊猫都不得不节食。这就使得地震灾区人民处于明显弱势。这一事实尽管悲恸，却给予研究人员在现实世界中验证其假设的一次机会。

在汶川地震发生1个月（2008年6月至7月）、4个月（2008年9月至10月）和11个月（2009年4月至5月）后，研究人员分三次调查了灾区（四川、甘肃）和非灾区（河北、北京、福建）近8500名居民的亲社会行为水平。三次调查的结果显示，随着居住地灾情严重程度的增加（从非受灾、轻度受灾、中度受灾、到重度受灾），居民的亲社会行为水平均随之增加。这表明，弱势程度越高，人们的亲社会行为水平越高。然而，随着时间的流逝，由地震造成的弱势逐渐减缓，居民的亲社会行为水平随之降低。

有意思的是，将唐山地区居民的数据与其它非灾区居民的数据作对比，研究人员发现，20年前发生大地震的唐山地区居民比其他非灾区（如福建、北京）的居民表现出更高水平的亲社会行为。这一发现也与现实生活中的报道相符。据报道，汶川地震最大的一笔私人捐款来自于唐山地震的一个孤儿。而唐山，也是全中国为汶川地震捐款最多的城市。这亦表明，大地震所产生的弱势效应可以持续相当长的一段时间。

这些发现均支持了弱势会导致亲社会行为的假说。研究人员认为，现有的研究多针对利他行为的对象特征，如亲人、组内成员或有可能带来互惠的人，等等。这虽然重要，但深究亲社会行为的起源，首要问题是决定是否作为（to do or not to do），然后才是确定合作的对象。该研究将弱势视为导致亲社会行为的始因，冀其发现能增进我们对于亲社会行为起源的理解。