刻板印象是人们头脑中存在的对另一群体或群体成员的简单化看法和固定印象。

刻板印象具有三个特征：①它是对社会群体或群体成员的一种十分简单化的分类方式；②它在同一社会文化或同一群体中，具有相当大的一致性；③它多与事实不相符合，甚至有时是十分错误的。

刻板印象虽然常常并不正确，但是它在生活中的存在却十分广泛。大而言之，人们对某一国家的国民常有固定看法。台湾学者李本华和杨国枢对台湾的大学生作了测试，发现大学生们对各国国民有刻板印象，如认为美国人是民主的、天真的、乐观的、友善的和热情的，英国人是保守的、狡猾的、有教养的、善于外交的和庄重严肃的，日本人是爱国的、进取的、尚武的、善模仿的和有野心的，等等。其次，人们对属于某一地区的人，也有刻板印象，比如有一些上海人认为，北方人比较直爽、耿直，广东人精明而敢冒风险，苏北地区的人则热情、粗鲁而好吵闹，等等。再次，也有对不同职业的人的刻板印象，如认为商人狡猾、虚伪、见利忘义，学者诚实、严谨、胆小而不通世故。此外还有其他各种刻板印象。前苏联学者包达列夫的调查表明，72个人中有9人认为方下巴的人意志坚强，17人断言前额宽大者生性聪明，5个人觉得漂亮的女人不是愚蠢就是自私。

刻板印象既然多属不合事实的偏见，为何还经常发生呢？一种解释是：任何一个群体总有着多种变量，也可从多个角度来对其特征进行描述。然而在群体间相互作用时，要认识群体的一切变量是不可能的，对某群体成员的深入认识也需要时间和条件。因此人们头脑中常只存有关于某群体或群体成员的很少一些变量。人们常常不由自主地只把注意指向那些自以为可以概括群体特征的少数变量，并把这些变量纳入评价群体成员的参照系中去，于是表现出刻板印象。