自我意识是人的意识区别于动物心理的重要标志。在一切生物中，只有人才能在意识中明确地把“我”与“非我”，即自身与自身之外的东西区分开来。

在动物界，它们只是自然界的一部分，自身与自然是同一的，因此，它只能适应环境，而不能站在自然的对立面去改造自然环境。

而在人类，早在人类形成的最初阶段，人类的祖先不仅认识到石头是硬的，自己用石头可以打到动物做食物，而且还知道了拿石块去砸开硬果时，石块大些、果壳硬些，用力就大些。这样不仅知道自然界事物的性质，也知道自己的能力可以改变环境，更知道能够主动地调节自己的力量和行为，以便达到更好的目的。因此人类不仅可以适应环境，更可以改造环境，这样就把自身与自然界区分开来了。

此外，当祖先们第一次分工合作进行捕食时，有的人负责赶动物出来，有的人负责埋伏，有的人负责收集打倒的猎物，结果收获比每个人单独打猎的收获要多，这样通过集体性劳动中的分工协作，人类祖先也逐渐认识了个人劳动与集体劳动的关系，个人目标与集体目标的关系，认识了个人在集体劳动中的地位和作用，也就在意识中把自身和其他的社会成员区分开来了。通过集体劳动，不仅认识了别人，而且认识了自己。把自身与自然界和其他社会成员区别开来，这是自我意识形成的基本特征。