社会学习论强调，在社会情境中个体的行为因收到别人的影响而改变。个体行为何以受别人行为影响而产生改变？或问：社会学习究竟是如何产生的？为了解答此种问题，班杜拉采用观察学习（observation learning）与模仿（modeling）两个概念予以说明。

观察学习是指个体只以旁观者的身份，观察别人的行为表现（自己不必实地参与活动），即可获得学习。此一解释，为教育上经常举办的示范教学、观摩教学以及教学演示等措施，提供了理论根据。观察学习并不限于经由实地观察别人行为表现方式（如说话的姿态）而学到别人同样的行为。

在某些情境之下，只凭见到别人直接经验的后果，也可以在间接中学到某种行为。例如：幼儿见到别的幼儿因要打针感到恐惧而啼哭（直接经验），于是他只靠观察就会学到对打针一事表现恐惧和啼哭（间接经验）。像此种只从别人的学习经验即学到新经验的学习方式，称之为替代学习（vicarious learning）。替代学习是不需要亲身经过刺激-反应联结的学习方式，故而班杜拉称此种学习为“毋需练习的学习”(Bandura，1986）。

社会学习论中另一概念模仿，是指个体在观察学习时，向社会情境中某个人或团体行为学习的历程。模仿的对象称为楷模（model）。家庭中的父母与学校中的教师，一向被视为儿童模仿的楷模人物。因此，教育上素来重视的“以身作则”，其涵义在此。班杜拉在其所著《社会学习与人格发展》一书中，曾有如下的解释：

对由多个反应集合而成的行为组型的模仿，并非由每个反应个别受到强化之后再串联起来，而是一开始就由个体对楷模行为整体观察后，整体模仿学习而来的。个体观察到楷模的示范性行为，或是听到楷模人物对行为是否正确的解说，即使未曾跟随楷模去实际演练各项外显行为，却依然可以学到该整体行为组型。（Bandura & Walters，1963，p.106）