阿德勒童年生活比较安逸舒适，但他自认为是不幸的：长相既矮且丑；哥哥体格健壮，而他四岁才会走路；又患佝偻病，无法进行体育活动；五岁患肺病几乎丧生。他的学说受了童年经历很大的影响。

阿德勒的特色有以下几个方面： 一是自卑情结。他认为多数人都可能有生理上的缺陷，诸如体弱多病、笨手笨脚、畸形、行为幼稚等等，这种人往往有自卑感，表现为怯懦、怕羞、优柔寡断、有不安全感，甚至有自虐倾向。另一方面，他们又可能出现自卫与补偿的意向，表现为鲁莽无礼、胆大妄为、顽固不化、装腔作势、反抗背叛、想做英雄或强盗。 二是自尊情结。认认为人人都有追求优越地位的动机，这种动机既有积极作用又有消极作用，如果一心一意只追求个人的优越地位而忽视他人和社会的需要，这就形成了自尊的情结。这种人会变得专横跋扈、目空一切、言过其实、文过饰非、骄傲自大、一意孤行。 三是错误的生活风格。他认为不是以社会利益为目标的追求都是错误的生活风格。

他曾勾画出四种类型的人：一种为统治--支配型：这种人倾向于支配和统治别人；一种为索取--依赖型：这种人希望从别人那里获得一切；一种为回避型：这种人采用通过回避矛盾的方法获得人生的胜利，常以碌碌无为的方式避免失败；一种为社会利益型：这种人正视问题，试图以有益于社会的方式加以解决。前三种人的生活风格是错误的，他们要么小时候受到过分的溺爱，要么遭受过不应有的忽视。 四是出生次序。他指出人的出生次序及在家庭中所处的地位，对一个人有极大的影响。哥哥、姐姐喜欢向弟弟、妹妹发号施令，甚至仗势欺人；弟弟、妹妹则对父母特别恭顺，以博得他们的欢心。

他集中研究了长子、次子、幼子和独子。发现长子常为弟妹的出生深感不安，他们大都轻视别人，犯罪者、精神病患者、酗酒者以头一胎较多。次子大都雄心勃勃，有远大的抱负，不墨守成规，一般比较干练、果断。幼子处于全家人溺爱的地位，往往缺乏通过自己的努力获得成功的勇气。独子常常是逗人喜爱的，他们在生活中可能为了吸引别人而形成优雅的举止，但在缺乏良好教育方法的情况下，也会产生相反的后果。 五是早期记忆。他认为人的早期记忆可以显示出其生活样式的根源，从中可以看出他是被从小惯大的还是长期被忽视的；他愿意与什么样的人合作以及合作到什么程度；他曾遇到过什么样的人合作以及合作到什么程度；他曾遇到过什么样的麻烦以及他是怎样对待它们的。无论对待成人还是孩子，都应在听了他的抱怨之后，询问他早期的记忆，然后将这些记忆同他所提供的其他事实相印证。比如有人在回忆时可能犹豫不决，拖泥带水，由此便可断事实上他的童年是不愉快的，对这种人必须加以引导和暗示，以获得我们所需要的东西。

阿德勒认为一个人的生活风格集中表现为观察事物的模式，这种模式很固执，除非陷入极度困难或者通过教育与心理治疗，使其了解自己生活风格的误区才可能有修正的可能。心理治疗的实质就在于使患者意识到自己缺乏合作的能力，而其根源在于童年的适应不良。通过与医生的合作，他的合作能力得以提高，他的"自卑情结"得以被揭示，他的勇气与乐观精神得以被唤醒，从而使他逐步理解到"生命意义"。